La Durance est une rivière complexe qui traverse des paysages très différents, des Alpes jusqu’au Rhône. En montagne, l’eau de pluie et la neige s’accumulent l’hiver, puis fondent au printemps. Une partie de cette eau est retenue par le grand barrage de Serre-Ponçon, qui limite fortement les crues dans la haute vallée. Depuis sa mise en service en 1962, seules quelques crues importantes, comme celles de 2008 et 2023, ont dépassé sa capacité de régulation.

Plus bas, entre Sisteron et Cavaillon, la Durance reçoit en plus du Verdon lui aussi aménagé de grands barrages de puissants affluents venus des Alpes et du Luberon. Le climat y mêle influences alpines et méditerranéennes : des pluies intenses, parfois accompagnées d’une fonte rapide des neiges, peuvent faire gonfler brutalement la rivière. C’est là que se forment les crues les plus fortes, car il n’existe plus de grands barrages capables de les ralentir.

La Durance est aussi équipée de nombreux barrages au fil de l’eau, gérés par EDF. Ceux-ci servent surtout à alimenter les canaux, mais n’ont pas de rôle d’atténuation des crues : lors d’épisodes intenses, ils laissent simplement passer l’eau.

Enfin, la vallée compte plus de 1 000 km d’ouvrages (routes, digues, canaux…). Certains peuvent temporairement freiner l’eau, mais s’ils cèdent, ils aggravent brutalement la situation. C’est pourquoi le SMAVD gère désormais environ 90 km de digues publiques construites et entretenues pour protéger durablement les habitants et les activités de la vallée.